In 1970 was Zoetemelk tijdens zijn eerste deelname tweede geworden in de Tour de France. Als 23-jarige wielrenner was dat een grote prestatie en de verwachtingen voor de toekomst waren hooggespannen. Toch eindigde Zoetemelk ook in 1971, 1976, 1978 en 1979 als tweede. Hij moest Eddy Merckx, Lucien van Impe en Bernard Hinault telkens voor zich dulden. In 1980 wint hij eindelijk de Tour.